Cada vez es más común escuchar que la humanidad podrá en un futuro, habitar el espacio o incluso otro planeta. Esto en realidad no es tan sencillo, pues hay planetas habitables y otros que no.
En este video les explicaremos qué es un planeta habitable, cómo se están buscando exoplanetas de este tipo y cómo podemos saber de qué están hechos.
¿Cómo se modela su composición?
Una importante aclaración que debemos hacer es que un planeta habitable no es lo mismo que un planeta habitado. El único planeta habitado que conocemos hasta ahora es este, la Tierra, el cual lo habitamos distintos tipos de vida.
Por otro lado, un planeta habitable es aquel que cumple con ciertas características para que se pueda considerar un buen candidato para albergar vida, pero que puede que no la tenga.
En las últimas décadas, se han descubierto miles de exoplanetas alrededor de estrellas parecidas al Sol. Esto nos ha encaminado a la búsqueda de exoplanetas habitables. No los buscamos en estrellas muy masivas, como las de las Pléyades. porque éstas no duran tanto tiempo y su radiación es demasiado potente.
¿Es posible la vida en un exoplaneta?
El agua líquida es la sustancia que permitió que la vida surgiera en la Tierra. Además, es uno de los compuestos más comunes en el Universo. Por ello buscamos exoplanetas que puedan tener este compuesto en forma líquida en su superficie. No subterránea porque sería imposible detectarla, tomando en cuenta lo lejos que estamos de ellos.
Zona de habitabilidad planetaria
Después debemos fijarnos en su posición, es decir, a qué distancia está el planeta de su estrella, pues si está muy cerca, sería muy caliente y el agua se evaporaría, escapándose del planeta; y si está muy lejos, el agua estaría congelada.
A la zona en la que se puede tener agua líquida se le llama Zona de habitabilidad planetaria y es distinta para cada tipo de estrella, pues en las estrellas más frías que el Sol requieren estar más cerca y en las más calientes, requieren estar más lejos.
Órbita exoplanetaria
Además si se conoce la forma de su órbita es mucho mejor, porque por ejemplo: si su órbita es muy ovalada, habrá periodos en los que esté demasiado lejos y su agua se congele. Entre más redonda la órbita mejor. Si suponemos que el exoplaneta está en la zona de habitabilidad planetaria de su estrella, ahora debemos preguntarnos de qué tamaño es y de qué está hecho.
Tamaño
Hay distintos tipos de planetas y buscamos unos muy particulares. Si los planetas son gigantes gaseosos, como Júpiter, estos no tienen superficie definida en la cual el agua pueda flotar, así que los descartamos. También descartamos a los que son gigantes helados, como Urano y Neptuno, pues queremos que puedan tener agua en forma líquida.
Del otro extremo, si un planeta es muy pequeño en términos de masa, como Mercurio, éste perderá rápidamente su atmósfera, y sin ella, el agua escaparía al espacio.
Búsqueda del tamaño ideal
Entonces estamos buscando planetas que sean más o menos del tamaño de la Tierra, para que puedan retener su atmósfera, tengan superficie sólida y sean ricos en minerales, porque así como dicen en los comerciales “la vida necesita vitaminas y minerales para crecer”.
Supertierras
A los exoplanetas que se les calcula algunas masas terrestres se les llama Supertierras. Hay otros con masas más cercanas: los tipo Tierra, que están entre los más pequeños que se han logrado descubrir, y se han descubierto novecientos veintisiete, pero se calcula que podrían haber muchos más allá afuera.
Composición de exoplanetas
En realidad no podemos saber directamente de qué están hechos, pero hay datos que nos ayudan a darnos una idea: si tenemos la masa y el radio, podemos calcular la densidad, y con esta hacer posibles combinaciones que puedan darnos esa densidad.
Si es posible observar su atmósfera, ésta también brinda información sobre los gases que la conforman y ayuda a modelar la composición. Hay muchas otras cosas interesantes sobre las atmósferas exoplanetarias, pero en otra ocasión se las contaremos.
Pasando todas estas pruebas, podemos decir más asertivamente que se trata de un exoplaneta potencialmente habitable. Aunque aún hay muchas dudas por resolver en este ámbito, como por ejemplo: ¿qué papel juegan en la habitabilidad cosas como la actividad geológica, el campo magnético y los satélites naturales que posea el planeta?.
Es un área en la astrofísica planetaria aún en desarrollo y con muchos misterios por resolver.
Dato curioso
Se considera que Marte y Venus fueron planetas potencialmente habitables en sus primeros millones de años, pero Venus perdió su agua porque se calentó mucho y Marte perdió mucha debido a su pérdida de atmósfera.
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Colaboración: MindMachineTV
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